Des nouvelles France aux colonies - Une approche comparée de l'histoire impériale de la France de l'époque moderne

L'histoire impériale connaît aujourd'hui un grand essor dans le monde entier, en particulier en ce qui concerne le début de la période moderne. Comme l’avaient annoncé des historiens comme Trevor Burnard, John Elliot ou Cécile Vidal, le cadre impérial s’est imposé comme une clé pour comprendre la dynamique de la colonisation européenne, en particulier dans ses relations avec les transformations politiques et sociales vécues par les premiers États modernes en Europe. L'historiographie française a connu des difficultés à suivre ce mouvement en raison d'un fossé durable (en voie de comblement) entre les spécialistes des colonies et ceux du royaume de France, et des lacunes dans l’interrogation des processus mêmes de l'expansion, de la colonisation et de l'empire tels qu'ils sont envisagés par les contemporains. Cet article aborde les principaux enjeux relatifs à la signification de mots-clés tels qu’« empire » et « colonies » dans la pensée politique française des XVIIe et XVIIIe siècles, en lien avec les lexiques anglais et espagnol. Il réfléchit sur les relations entre la couronne de France et ses territoires en Europe ainsi que dans les Amériques, en montrant que la dimension coloniale des territoires ultramarins français était loin d'être une question réglée à l'origine. L'imposition de la colonialité a plutôt été un processus long et douloureux réalisé, en particulier, par le biais de la législation sur les impôts et sur les personnes. Ce processus a progressivement dépouillé la pensée et les pratiques de l'expansion ultramarine française de toute référence à la construction, dans le monde entier, d'un ensemble de nouvelles Frances, au sens strict du terme, pour se concentrer sur l'exploitation de quelques territoires coloniaux, clairement séparés des métropoles. Et elle a ouvert la voie à la colonisation « moderne »

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