Les limites de l’Histoire

LES LIMITES DE L'HISTOIRENous parlerons, ici, de l'histoire comme d'une science, sans égard à la discussion pendante, et d'ailleurs assez vaine, au sujet de son caractère vraiment scientifique.Il importe davantage, croyons-nous, de bien préciser ce qui en fait un mode spécial de connaissance.Nous en marquerons du même coup les limites, car définir et délimiter, c'est tout un.Tous les théoriciens de l'histoire reconnaissent qu'elle est une connaissance du passé humain au moyen des traces documentaires laissées par lui.Il y a là un premier trait qui lui est essentiel, qui lui appartient bien en propre et qui suffirait, à lui seul, à la rendre irréductible à d'autres modes de savoir.Une connaissance de ce même passé qui proviendrait d'une autre source, de révélations surnaturelles, par exemple, ne saurait revendiquer l'appellation d'histoire, quelque certitude qu'elle pût présenter par ailleurs.Les traces sont des vestiges, des empreintes visibles laissées par un être qui a disparu.Étant des effets du passage de cet être, elles prolongent en quelque sorte son existence, et elles la dénoncent, tout comme les effets prolongent et dénoncent l'existence de leur cause.L'historien n'a pas d'autre ressource pour connaître le passé que de remonter des traces documentaires aux faits qui les ont laissées.Sa tâche consiste d'abord à les rechercher méthodiquement, pour les retrouver toutes, puisque chacune peut n'être que fragmentaire, et donc ne correspondre qu'à une partie ou qu'à un aspect de la réalité passée.Puis il s'applique à les relier aux faits.En premier lieu, il lui faut reconnaître si elles en sont de vraies traces, car un vestige n'est pas nécessairement ce qu'il paraît être au premier abord.Des dbcuments ont été fabriqués, à toutes les époques et dans tous les pays.Le nôtre peut se vanter ( ?) d'avoir fourni un Roubaud, pour ne men

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