L'image de la Chine dans l'Encyclopédie

J.A.G. Roberts : L'image de la Chine dans l'Encyclopédie. À travers une analyse des 279 références à la Chine (dues notamment à Diderot, d'Holbach et Jaucourt), cet article pose la question de savoir si l'Encyclopédie témoigne d'un déclin de la Chine comme modèle pour l'Europe. Après une étude des sources utilisées, qui prouve l'importance des auteurs jésuites, et notamment de J.B. du Halde, nous étudions les thèmes abordés : Diderot et d'Holbach, écrivant sur la religion et la philosophie chinoises, donnent une image positive du Confucianisme, tandis que le Bouddhisme et le Taoïsme ne seraient que superstition ; Diderot se sert de l'histoire chinoise pour mettre en doute la chronologie chrétienne ; les articles sur le gouvernement se partagent entre ceux qui voient la pratique politique chinoise comme exemplaire et ceux qui, suivant Montesquieu, jugent la Chine comme despotique ; la science et la technologie chinoises ne sont valorisées que pour leurs exploits passés, la langue et la littérature sont dénigrées, et seule la porcelaine échappe aux critiques concernant les arts. Il en ressort que la Chine n'est pas l'objet d'un traitement systématique ou cohérent dans l'Encyclopédie. Mais un ton sceptique a remplacé l'admiration manifestée par les jésuites, et les auteurs se servent de la Chine pour parler de l'Europe. En général ces articles marginalisent ou minimisent l'importance de la civilisation chinoise

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