Y a-t-il une vérité historique ? Les « Réflexions sur la vérité dans l’art » et les « Notes » d’Alfred de Vigny

Ce travail est né d’un étonnement. L’essai Alfred de Vigny constitue le tout premier écrit publié par le jeune Anatole France en 1868, alors un jeune poète parnassien de 24 ans. France est un admirateur passionné de la poésie de Vigny mais juge plus sévèrement ses premières œuvres en prose. Il estime ainsi que le roman historique Cinq-Mars est un « roman manqué dans son ensemble » et souligne les invraisemblances et les paradoxes des « Réflexions sur la vérité dans l’art », qui constituent la préface de Cinq-Mars depuis sa troisième édition, en 1827 : Étrange contradiction ! M. de Vigny, les documents en main, compose un roman historique et repousse jusqu’à la pensée d’y faire intervenir la vérité historique. [...] Selon ces théories, l’imagination n’interprète pas la vérité : elle l’abolit pour se substituer à elle1. Écrivant ces lignes, Anatole France s’inscrit dans une longue lignée d’attaques dirigées contre Cinq-Mars et sa préface – retenons entre autres les critiques de Sainte-Beuve, de Balzac, ou encore du comte Molé lors de la réception de Vigny à l’Académie française. Pourtant, il y a loin entre le jeune auteur de 1868 et celui qui écrira plus tard, comme paraphrasant Vigny : « L’histoire n’est pas une science, c’est un art. On n’y réussit que par l’imagination2 ». C’est dire combien, depuis la publication de Cinq-Mars, la démarche esthétique qui a présidé à la composition de l’œuvre a été à l’origine de malentendus, d’amalgames, et d’interprétations erronées

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