« Pour les mettre en état de gagner leur vie »

Cet article exploite des documents judiciaires particuliers – des demandes d’autorisation à vendre les biens d’enfants mineurs – afin de contribuer à l’étude des stratégies familiales durant la transition au capitalisme industriel au Québec. Ces sources sont surtout précieuses en ce qu’elles permettent de saisir sur le vif des moments charnières des trajectoires familiales, moments marqués simultanément par des difficultés économiques profondes et la recherche d’un nouvel avenir pour la famille. Trois objectifs ont guidé l’analyse : documenter les formes de précarité vécue par les petits propriétaires urbains et ruraux durant les années 1880–1930; mettre en évidence les rapports familiaux et communautaires ayant marqué le parcours de ces ménages; inscrire les résultats obtenus dans l’histoire des sociétés propriétaristes d’avant la grande cassure des années 1930. Nous verrons que c’est également au cœur de la vie privée et de ses aléas que se reproduisaient de profondes (et brutales) inégalités sociales au tournant du XX e siècle, aux côtés du marché du travail et de l’exploitation capitaliste de la force de travail

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