« We were not to expect that the Physicians could stop God’s judgements »

Lorsque le Journal de l’année de la peste compare la violence de l’épidémie de 1665 aux effets du grand incendie de Londres l’année suivante, Defoe souligne bien le caractère inarrêtable de la peste et l’échec de toute forme de médecine préventive ou curative. Observant tour à tour les désaccords parmi différents praticiens, sources de confusion, de peur et de chaos, les charlatans – dont le seul but était de s’enrichir en vendant des potions inefficaces pour se prémunir de la peste ou en guérir – ou encore les médecins-déserteurs, son jugement est sans appel : le corps soignant est non seulement inefficace dans la lutte contre l’épidémie mais même parfois pernicieux. Face au caractère insaisissable et incompréhensible de la peste et à la difficulté voire l’impossibilité de la soigner, le religieux semble prendre le relais de la médecine, la foi et la morale apparaissent comme des remèdes efficaces. Cet article propose une analyse littéraire de la complémentarité des discours médicaux et religieux face à un fléau tel que la peste, ainsi qu’à la prolifération des discours ésotériques (ceux des cartomanciens, magiciens, astrologues, médicastres et sorcières) dans les textes de Defoe sur la peste. Il s’agira de s’interroger sur ce que cette multiplication des discours implique tant sur les aspirations des individus que sur les limites éthiques des pratiques médicales, mais aussi sur le poids des mythes et des croyances en temps de crise ainsi que sur l’impact de l’épidémie sur la santé physique et mentale ou spirituelle des individus et de la société

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