Tragique familial et effet de série

La Mort des enfants d’Hérode de La Calprenède (1639) mérite-t-elle le noble sous-titre de Suite de Mariane qu’elle revendique ? En renvoyant explicitement à la fameuse tragédie que Tristan L’Hermite a publiée en 1637, le dramaturge suggère que les deux pièces forment un tout cohérent. Une étude approfondie confirme cet état de fait. En faisant de son Hérode une figure paradoxale, à la fois tyrannique, « courageuse et spirituelle », et en lui conférant une propension à l’attendrissement face aux pleurs féminins, La Calprenède inscrit effectivement sa pièce dans la droite lignée de celle de Tristan : sans La Mariane, il n’aurait pas pu façonner le roi de Judée comme il l’a fait. Cependant, ne voir dans son héros qu’un prolongement de celui de Tristan réduirait La Mort des enfants d’Hérode à une simple continuation de La Mariane. Ce serait en méconnaître gravement la qualité, puisqu’elle développe un tragique singulier et nouveau : celui de la récidive involontaire et irrépressible. Car si le Hérode de La Calprenède a progressé à certains égards depuis La Mariane, il n’en retombe pas moins dans ses anciens travers en condamnant à mort ses deux fils légitimes, Alexandre et Aristobule, et en ne se méfiant pas de son fils bâtard, Antipatre. Ce faisant, il persévère dans une forme de suicide symbolique causée par sa nature fondamentalement mélancolique – une tendance amorcée dès La Mariane. Ainsi La Calprenède réussit-il le tour de force d’imposer, a posteriori, une auctorialité commune à son illustre prédécesseur

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