Le temps long de l’esclavage en Europe

Jusqu’aux années 1990, l’étude historique de l’esclavage a été réservée à l’Antiquité. À la suite de Georges Duby, les historiens médiévistes ont concentré leurs recherches sur la façon dont le servage avait remplacé l’esclavage antique, aux alentours de l’an Mil. L’ambiguïté du vocabulaire ( servus ; ancilla ), la façon dont la littérature médiévale considérait la plupart des travailleurs manuels comme « infâmes » et les excluait de la communauté, ont occulté leur perception de l’esclavage. Les recherches en cours sur les pays méditerranéens aux xv e et xvi e siècles montrent qu’au contraire le commerce des esclaves est resté vivant pendant tout le Moyen Âge. La traite négrière n’est donc pas née ex nihilo . Ces trous historiographiques ne sont-ils pas finalement dus à un long refoulement de cette domination absolue qu’est l’esclavage

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