Christian Delage et Vincent Guigueno, L'historien et le film, Paris, Gallimard, « Folio Histoire », 2004, 362 p

Comptes rendusDéterminante pour l'histoire du cinéma et mal connue, ce n'est pas le moindre paradoxe que présente la période de transition du muet au parlant.Ces quelques années, durant lesquelles le cinéma connut sa mutation la plus radicale sans doute, sont en effet entourées d'une légende noire, parfois tragique (des carrières d'acteurs brisées, un art sublime assassiné...), parfois comique (les déboires des ingénieurs du son, les incidents de projection...), qu'immortalisèrent en 1952 Stanley Donen et Gene Kelly dans le génial Chantons sous la pluie.Le livre de Martin Barnier, issu de sa thèse de doctorat, relève donc d'un travail de démystification, puisque l'auteur entreprend d'y démontrer que si la période marque bien une rupture, elle ne se caractérise nullement, en revanche, par une régression.Au contraire, le cinéma semble avoir joui alors d'une rare liberté, avant l'imposition de nouvelles normes.L'étude, qui débute en 1926, année du premier long métrage sur système Vitaphone, s'arrête d'ailleurs en 1934, lorsque la standardisation commence à triompher.Que la transition s'effectue sur neuf ans suggère combien les changements durent être progressifs et les stratégies d'adaptation variées, en France comme aux États-Unis, ces deux rivaux sur lesquels l'auteur choisit de centrer son propos.Trois perspectives sont successivement explorées : technologique, économique et esthétique, cette dernière éclairée par les deux précédentes, dans la lignée d'une nouvelle histoire du cinéma qui tend à restituer à celui-ci son caractère de phénomène global.En introduisant l'analyse des transformations technologiques par un examen des recherches menées par Léon Gaumont sur le son, Martin Barnier ne fait pas que rendre justice au génie visionnaire d'une des plus fortes personnalités du cinéma, il rappelle surtout la précocité et la diversité des procédés permettant d'« ajouter le son à l'image ».Dès 1894, les brevets se sont multipliés.De 1905 à 1912, la firme à la Marguerite proposa de nombreux petits films parlants, les phonoscènes, qui remportèrent un vif succès auprès du public.L'appareil d'enregistrement Gaumont se vendit un peu partout dans le monde, tandis que la concurrence se développait, aux États-Unis, en Angleterre, en Allemagne.Ralenties par la guerre, les recherches reprirent en 1918, désormais davantage orientées vers le son optique que vers le son sur disque.Associé à deux inventeurs danois, Gaumont lança en 1921 le Gaumont-Petersen-Poulsen (GPP) qui séparait bande-son et bande-image.Trop compliqué et trop en avance, en France, l'appareil ne fut pas adopté.Adaptable à tous les systèmes du moment, soutenu par une presse corporative aux accents nationalistes, l'Idéal sonore, le projecteur lancé par la firme en 1929, rencontra en revanche un incontestable succès auprès des exploitants français.Le matériel allemand et américain dominait cependant le marché, soutenu par la puissance financière et commerciale des compagnies de ces deux pays.Celle-ci n'évita pas aux Majors américaines de nombreux problèmes administratifs et techniques liés à la transition.Martin Barnier les étudie à partir de l'exemple de la Paramount, saisi au travers de sources originales : des memos, courriers internes à la compagnie, et des bulletins d'information, souvent repris par la grande presse.Pour remédier à l'alourdissement des tâches administratives, les Majors procédèrent à une très forte centralisation, occasionnant ainsi le retour des studios sur la côte Est, près du

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