Quitter Saint-Denis à bord d'une barque ouverte

Au début des années 1860, une série de cyclones, l'effondrement de l'industrie sucrière et l'appauvrissement grandissant des Réunionnais sont autant de facteurs qui poussent les gens à changer d'horizon en migrant vers d'autres colonies. En même temps, le gouverneur Guillain, récemment arrivé dans la nouvelle colonie française de Nouvelle-Calédonie, cherche activement à recruter des travailleurs réunionnais pour lancer la production de sucre dans le Pacifique, construire l'infrastructure locale et fournir des colons pour le projet colonial. Si nous sommes conscients de ces importants facteurs d'incitation et d'attraction, quelles étaient les motivations personnelles des individus créoles réunionnais, surtout des plus défavorisés et des plus démunis, qui ont fait le choix de partir si loin de chez eux pour l'île inconnue de l'autre côté des océans ? Comment ont-ils imaginé ce nouvel espace colonial dans le Pacifique ? En s'inspirant de « La barque ouverte » d'Édouard Glissant et en s'appuyant sur des recherches menées aux Archives départementales de La Réunion, j'analyse dans cet article des lettres adressées au gouverneur de La Réunion écrites par (ou pour) des candidats à l'émigration, dans lesquelles ils exposent leurs raisons (et font leurs supplications) pour obtenir un passage vers la Nouvelle-Calédonie. J'examine également les motivations qui ont été préservées dans les histoires familiales orales des descendants de ces migrants réunionnais vers le Pacifique

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