Ou les dés de Rabelais

Les nombres sont d'abord des mots, et les mathematiciens, dans leur langage, n'etudient qu'une partie de leurs proprietes. On a depuis longtemps remarque leur abondance dans le texte de Rabelais, sa sensibilite particuliere a leur egard. Lies aux geants fourmillent les gros nombres, qui ne depassent pas d'ailleurs un certain maximum; il n'en est aucun qui necessite plus de 10 chiffres arabes pour son inscription; mais ils suffisent largement a leur fonction, car ils sont deja pratiquement inimaginables. Jusqu'a 12 a peu pres, les nombres evoquent en nous des representations precises, apres cela, sauf si les objets sont ranges en unites intermediaires, nous ne percevons plus leur quantite qu'en gros. En presence d'un troupeau, d'une foule, que nous n'avons pas le temps ou la possibilite de denombrer, nous utilisons des numeraux massifs : dizaine, douzaine, quinzaine, vingtaine, trentaine, quarantaine, cinquantaine, soixantaine, centaine (remarquons ce trou entre 60 et 100), millier. Ces termes s'appuient en quelque sorte sur les nombres precis divisibles en general par 10, qu'il est donc facile de ranger en unites intermediaires. La presence d'un ou plusieurs elements supplementaires, le 1 des 1001 nuits par exemple, si elle ne change pas l'evaluation globale (on est toujours dans le millier), perturbe considerablement la maniabilite. Nous pouvons etablir une progression : un millier est facile a imaginer; c'est une evaluation globale, mille suppose un denombrement, mais nous pouvons nous le representer aisement, en le considerant comme 10 x 10 x 10, c'est un chiffre rond, mille et un est deja plus difficile, mais sa relation avec le chiffre rond reste tres simple, mille trois cent soixante douze nous demande un gros effort d'imagination

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