Gabrielle Petit, héroïne de la Grande Guerre

Gabrielle Petit (1893-1916) fut une espionne de la première guerre mondiale. L'article retrace sa vie, sa mort et sa mémoire à partir de documents d'archives belges, britanniques et allemandes. Aide-demoiselle de magasin lorsqu'éclate la guerre, Gabrielle Petit accepte, en 1915, d'entrer au service du Grand Quartier Général britannique pour recueillir des informations sur l'armée allemande derrière le front de l'ouest. Arrêtée début 1916, Gabrielle Petit est exécutée en avril avec l'autorisation expresse de l'Empereur Guillaume II ; l'exécution est censée dissuader d'autres espions tout en évitant une répétition du scandale autour de l'exécution de l'infirmière anglaise Edith Cavell (en 1915). La mort de Gabrielle Petit ne cause pas d'esclandre. Mais elle sera exhumée après l'armistice et consacrée « héroïne nationale » par une société qui s'efforce de donner sens à l'occupation militaire qu'elle vient de subir. Le discours commémoratif sur Gabrielle Petit, à son zénith entre 1919 et 1924, charrie éléments nouveaux et continuités culturelles. Jamais auparavant, une jeune femme de condition modeste et morte récemment n'avait obtenu une telle place dans l'espace public. En même temps, le discours baigne dans une sensibilité encore très proche du xix e siècle. L'article se termine sur l'idée selon laquelle ce discours commémoratif, bien qu'il ait donné de Gabrielle Petit une image idéalisée, identifia correctement la quête de distinction comme l'élément-clé de son histoire

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