Talking Heads? Guillotined Women in the Revolutionary Afterlife

During the early months of the Terror, five notable women were guillotined within months of one another. Charlotte Corday, Marie-Antoinette, Olympe de Gouges, Marie-Jeanne Roland, and Jeanne Du Barry are also among the handful of female voices featured in two turn-of-the-century collections of dialogues des morts (one anonymous; one by François Pagès); a genre which came to serve a commemorative and political function in the period, providing its authors with a means to articulate their vision of French history and national identity in the turbulent revolutionary years. This article examines the presence of women in these collections, considering what is at stake in giving them (imagined) voice and adopting (and adapting) their names and histories. It argues that these texts play on the trope of the silent or speaking woman to explore the notion of existence in posterity, and that it is through lost bodies, rather than attributed words, that these women ultimately come to signify most of all. Abstract: Au début de la Terreur, cinq personnalités féminines sont guillotinées successivement en peu de temps. Charlotte Corday, Marie-Antoinette, Olympe de Gouges, Marie-Jeanne Roland, et Jeanne Du Barry figurent aussi parmi le petit nombre de femmes qui apparaissent dans deux recueils de dialogues des morts publiées vers la fin du dix-huitième siècle (l'un anonyme; l'autre signé par François Pagès). Ce genre assume alors une fonction commémorative et politique, en fournissant à ses auteurs la possibilité de développer leur vision de l'histoire et de l'identité françaises pendant les années tumultueuses de la Révolution. Cet article examine la présence des femmes dans ces recueils; il étudie la manière dont ces textes leur donnent une voix (imaginaire), et adoptent (voire adaptent) leur nom et leur histoire. Il montre que ces textes manipulent les lieux communs de la femme silencieuse ou bavarde pour interroger la notion de postérité; et que finalement c'est pour leur corps perdu, et non pas pour les paroles qui leur sont attribuées, que ces femmes sont les plus intéressantes.

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