Chervel André, Histoire de l’enseignement du français du xviie au xxe siècle

Comment ne pas commencer par le quantitatif ?832 pages, dont 8 pages d'avant-propos et 24 de conclusion, 11 d'annexes, 24 d'index des noms de personnes, 14 de tables des matières, 38 diagrammes ou tableaux, et plus de 2 650 notes où se loge la bibliographie.Cette Histoire de l'enseignement du français, qui couvre quatre siècles, est une somme, indubitablement.Ce faisant, c'est aussi une histoire sociale, politique, culturelle, de la France qui nous est contée par quelqu'un qui ne s'en laisse pas conter.André Chervel reprend ici quarante années de recherche sur ce que veut dire « faire du français » pour en dresser la synthèse la plus complète possible en l'état actuel des connaissances.C'est que le domaine auquel s'attaque l'historien des disciplines scolaires est vaste, de l'étude de la grammaire à celle de la littérature, de l'apprentissage de la lecture à celui de l'orthographe, de l'explication de texte à la dissertation littéraire, sans compter l'élocution, la reformulation, la réduction de texte, la composition française, la rédaction, la rhétorique, l'histoire et les oeuvres littéraires.L'ouvrage est découpé en douze chapitres thématiques de trente à une centaine de pages, chacun précédé de son sommaire et suivi des notes afférentes.Mais, après un premier chapitre situant le cadre (les langues, les institutions, les mentalités), une autre partition se laisse lire, celle de la division classique de l'école d'autrefois : cinq chapitres sont consacrés à ce qui incombait aux « classes de grammaire », auxquels succèdent six chapitres qui couvrent celui des anciennes « classes de lettres ».À l'intérieur de ces deux grands ensembles, l'auteur trace les évolutions historiques et les lignes de force, établit les ponts nécessaires, tout en discutant des méthodes de recherche et des limites à ce qu'il est possible de connaitre.Un des aspects passionnants de l'ouvrage réside en effet dans cette leçon d'historiographie distillée tout au long des chapitres, ce qui explique la considérable abondance de notes.Celles-ci, certes, nous livrent la saveur incomparable des titres d'antan : comment saurionsnous qu'il a existé, par exemple, un ouvrage intitulé La Morale en

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