La ville électrique. Les réseaux régionaux d'énergie et la croissance de Chicago. 1893-1933

Entre les deux expositions universelles de 1893 et de 1933, Samuel Insull construit un réseau de distribution électrique régional qui va alimenter une région de 20 000 km2. Après avoir fait son apprentissage comme secrétaire particulier de Thomas Edison, Insull est le premier directeur de centrale à saisir les caractéristiques uniques — à la fois d'ordre économique et géographique — de la technologie électrique. Dès 1898, il comprend que la concentration de la production va de pair avec la vente de l'énergie à bas prix pour répondre à la demande quasiment illimitée de l'agglomération de Chicago — amélioration de l'éclairage, modernisation des équipements domestiques, fourniture de courant à tarif réduit pour l'industrie ou les transports. Grâce à des capacités conjuguées de technicien inventif et de commerçant avisé, Insull fait bientôt de Chicago la ville qui détient le record de consommation de courant électrique et de vente d'appareils. Vers 1925, son «super-réseau» de distribution relie la ville, les banlieues, les usines et les fermes, les entreprises et les logements pour ne plus former qu'un seul réseau régional — avec les risques que cela comporte. Ce procédé aura de profondes répercussions, encore sensibles aujourd'hui, sur la ville et ses habitants. L'électrification a favorisé la décentralisation des industries et poussé la population à s'installer dans les banlieues : il en est résulté l'apparition de nouvelles normes architecturales, aussi bien pour les logements que pour les entreprises. Et l'électrification a favorisé la pénétration de la culture urbaine en milieu rural

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