Le Chemin de Povreté Et de Richesse and the Late Medieval Social Imaginary

Authored by a modest legal professional, Le chemin de povreté et de richesse offers a remarkable entry point into the late medieval social imaginary, bringing into focus the views of the urban laity. Responding to socioeconomic instability, the author articulates a model of conduct that relies on pragmatic rationality (personified by Raison [Reason]), work, and self-discipline for the attainment of a moderate but secure social standing. While religious ethics remain important, socioeconomic factors are treated in their own right. Reflecting a complex social imaginary, the text offers a moment of genuine dialogism when maistre Barat (Deceit), the personification of the arrivistes who rely on fraud and sycophancy, defends his own path to success. The chastel de Labour, populated not by knights but by “more than a hundred thousand laborers,” subverts the hierarchy of the traditional imaginary of the three orders. This article relates the changes in the social imaginary to the beginnings of European modernity. Le chemin de povreté et de richesse ouvre une nouvelle perspective sur l’imaginaire social du bas Moyen Age, plus proche du monde de la bourgeoisie (son auteur est un modeste homme de loi). Face à l’instabilité socio-économique, l’auteur conçoit un programme d’action qui vise un statut social moyen mais durable, s’appuyant sur les valeurs de la rationalité pratique, du labeur et de l’autodiscipline. Bien que les valeurs religieuses restent importantes, la réalité socio-économique reçoit un statut autonome. La confrontation entre les personnages allégoriques Raison et maître Barat relève d’un dialogisme authentique et d’un imaginaire social complexe. Avec la vision d’un chastel de Labour peuplé non par des chevaliers mais par « plus de cent mille ouvriers », l’auteur se distancie de l’imaginaire traditionnel et hiérarchique des trois ordres. Les changements observés dans l’imaginaire social du bas Moyen Age sont examinés à la fin de cet article par rapport à l’émergence de la modernité européenne

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