Thermidor, Slavery, and the “Affaire des Colonies”

The Thermidorian Convention repealed most of the radical social legislation passed prior to the overthrow of Robespierre, especially if it involved challenges to the right of property. Surprisingly, however, the Thermidorians maintained the Montagnard Convention’s decision to abolish slavery and grant citizenship rights to the black populations of the French Caribbean colonies. “It is the one act of justice that tyranny had you pass,” the conservative spokesman François Antoine Boissy d’Anglas told his colleagues. The Thermidorians thus inaugurated a tradition of republican imperialism that would continue until the mid-twentieth century. The Thermidorians’ support of abolitionism was partly pragmatic—by the end of 1794 France’s chances of defending the colonies of Saint-Domingue and Guadeloupe against the British depended on armies of former slaves—but it also reflected the fact that many of the Thermidorians had sympathized with Brissot’s campaign against racial hierarchy. La Convention thermidorienne a rapporté la plupart de la législation sociale votée sous le Comité de Salut public, surtout les lois impliquant des limitations sur le droit de propriété. Néanmoins, les thermidoriens ont maintenu la décision prise sous les Montagnards d’abolir l’esclavage et octroyer aux populations noires des colonies antillaises le statut de citoyens. D’après le porte-parole conservateur de la Convention François Antoine Boissy d’Anglas, l’abolition de l’esclavage fut le seul acte de justice promulgué sous la tyrannie des Montagnards. Ils ont donc inauguré une tradition d’impérialisme républicain qui allait continuer jusqu’aux années 1950. Les thermidoriens ont certes embrassé l’abolitionnisme en partie pour des raisons pragmatiques—en 1794, la défense des colonies de Saint-Domingue et de Guadeloupe contre les Anglais dépendait de forces armées composées essentiellement d’anciens esclaves—mais ce fut aussi le reflet du fait qu’une bonne partie des thermidoriens avaient sympathisé avec la campagne de Brissot contre l’aristocratie de la peau

Abolitionism · Art · Citizenship · Convention · Economic Justice · Ethnology · Humanities · Law and economics · Political science · Politics · Social justice · Sociology · Colonialism, slavery, and trade · Law

• The Colonial Enlightenment and Slavery in Eighteenth-Century Mauritius

  Joseph La Hausse De Lalouvière•French Historical Studies•2025

  Add to list

• Colonial Factions and Pamphlet Warfare

  Alex Fairfax-Cholmeley•French Historical Studies•2024

  Add to list