In the Museum of Man

In the Museum of Man: Race, Anthropology, and Empire in France, 1850-1950, by Alice L. Conklin. Ithaca and London, Cornell University Press, 2013. xii, 374 pp. $26,95 US (broche). La longue trajectoire de l'anthropologie beneficie en France d'une tradition pionniere materialisee, des la Monarchic de Juillet, avec la creation de la premiere chaire specialisee d'Anatomie et histoire naturelle de l'homme au Museum national d'histoire naturelle (1832) puis de la Societe ethnologique de Paris en 1839. Apres 1850, perdant en unite relative ce qu'elle gagne en encyclopedisme, la science de l'homme se caracterise par une pluralite destitutions, de pratiques museales et de priorites programmatiques qui deroutent l'historien. La Societe d'anthropologie de Paris, animee par Paul Broca de 1859 a 1880, ne les resume pas toutes, quand meme elle se presente comme >. Tour a tour, en effet, l'anthropometrie, l'ethnographie, la prehistoire, les etudes folkloristes, la sociologie, s'individualisent passe 1860. L'un des apports fondamentaux d'Alice Conklin est de dresser un panorama significatif, sinon exhaustif, de cette nebuleuse dissociations rivales qui ignoreront longtemps la partition, aujourd'hui objectivee, entre nature et culture, entre ce qui releve des facteurs hereditaires et ce qui tient a l'histoire distincte ou aux emprunts mutueis des societes humaines. Durant pres d'un siecle, l'ethnologie equivaudra a une >, descriptive et classificatoire. Le modele racial est caracteristique de toute cette periode, sans se reduire, comme on le dit souvent, a l'expertise cranienne ou a la biologie de l'homme. En fait, cherchant a eclairer l'origine des peuples et leur distribution geographique, les ethnologues vont mettre pareillement a contribution la difference des physionomies, des langues, des moeurs ou des realisations techniques. Cette science de l'homme, grevee de prejuges inegalitaires, prompte au jugement d'aptitude sur le degre d'avancement suppose des civilisations, les dangers ou les bienfaits escomptes des metissages, etc., se revelera sensible a l'actualite politique, qu'elle releve de Fantisemitisme populaire, apres l'affaire Dreyfus, ou de l'expansion de l'empire sous la IIIe Republique. Etant peu professionnalisee avant les annees 1920, elle reste tributaire du contexte et trouve des ressources promotionnelles incontestables aupres de l'administration coloniale. Sous ce rapport, le sous-titre de l'ouvrage d'Alice Conklin et sa periodisation refletent parfaitement le mouvement d'emergence et les enjeux des etudes anthropologiques que l'auteure retrace dans toutes leurs complexites. Par sa reference au Musee de l'homme, projet politique du Front populaire ne de la renovation du precedent Musee d'ethnographie du Trocadero de 1878, le titre, toutefois, recentre l'attention du lecteur sur la dynamique institutionnelle particuliere a l'entre-deux-guerres. Certes, sous la direction de Paul Rivet, titulaire de la chaire d'anthropologie du Museum depuis 1928 et savant americaniste, le Musee garde sa vocation totalisante. Il donne des gages appuyes a la raciologie ou a la prehistoire. Mais sa modernite procede d'autres ruptures fondamentales, finement analysees par Alice Conklin. En faisant front commun avec l'lnstitut ethnologique de la Sorbonne, cree en 1925, que preside Lucien Levy-Bruhl et ou il enseigne aux cotes de Marcel Mauss ou du prehistorien Henri Breuil, Rivet donne une assise perenne aux nouvelles sciences humaines. Outre ses fonctions vulgarisatrices et patrimoniales, le Musee de l'homme, devenu laboratoire de recherche, accueillera la premiere generation d'ethnologues directement formes au contact des professeurs, des collections puis du terrain. Les premiers doctorats sont soutenus a la veille de la guerre. Autre point cardinal : l'alliance du Museum et du groupe durkheimien contribuera a marginaliser les approches naturalistes classiques

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