François Pétis de La Croix et ses ‘Mille et un jours’

By Hahn Franz. Amsterdam—New York, Rodopi, 2002. 189 pp. Pb $38.00; € 38.00. Six ans après le premier tome des Mille et une nuits d'Antoine Galland (1704), Pétis de La Croix faisait paraître ses Mille et un jours (publiés de 1710 à 1712). Le succès de ces contes persans fut aussi foudroyant que celui des contes arabes de Galland. Trois siècles plus tard, on peut se demander pourquoi les Nuits continuent à être lues alors que les Jours ont plus ou moins sombré dans l'oubli. Franz Hahn revient sur cette question qu'il éclaire dans une solide étude du texte, interprété selon les méthodes structuraliste et psychanalytique, et du contexte historique et littéraire: cette fin du XVIIe siècle, marquée par l'atmosphère pesante d'un règne trop long, dans une France blessée par la révocation de l'Édit de Nantes et le puritanisme de la cour. Au tournant du siècle, l'Europe est en crise, comme l'a écrit Paul Hazard. Les contes merveilleux, populaires puis orientaux, offrent à l'imaginaire social de salutaires exutoires. La mode orientalisante crée le décalage culturel propice au voyage de la pensée. D'où le succès des Mille et un. Le rapprochement avec Galland s'imposait; la comparaison des Jours avec les Nuits aussi. En effet, les deux professeurs rivalisaient d'érudition au Collège Royal où Pétis avait même eu la préséance. Galland avait su néanmoins saisir plus tôt sa chance en publiant sa traduction des Nuits, contes arabes fort bien acclimatés au goût français. Pétis ne fut pas au-dessous de son prédécesseur. Pourtant, ses contes persans semblaient faits à l'imitation de ceux de Galland. L'étude de la genèse des Mille et un jours permet d'élucider cette question. Elle explique la nature et la fortune de cette œuvre. L'auteur de cette étude aurait pu pousser plus loin cette enquête pour mieux poser la question de la paternité du texte. Ses conclusions peut-être trop hâtives, ne sont pas forcément plus convaincantes que la thèse de Laufer sur la collaboration de Lesage. Sans revenir sur une question toujours en suspens, on peut regretter ici l'absence d'une définition du concept de belle infidèle comme celle d'une théorie de la traduction. Il y aurait pourtant à réfléchir sur le ‘genre de la traduction’ à la fin de l'époque baroque et sur le concept de ‘tradition’ dans les littératures orientales. L'étude de Franz Hahn fait indiscutablement progresser la connaissance des Mille et un jours dans leur contexte français. Le rapprochement avec les contes de Perrault est suggestif, mais fait-on vraiment ‘l'épreuve de l'étranger’, comme disait Antoine Berman? L'Oriental est présent dans la littérature française bien en amont, et les Mille et un jours, dans leurs costumes baroques, restent issus d'un ensemble de littératures orientales: l'utilisation du conte-cadre, sur lequel s'étend longuement l'auteur, n'est ni une invention de Galland, ni une trouvaille de Pétis qui connaît bien son origine proprement indo-iranienne, ce qui n'ôte rien au génie de l'un et de l'autre. Une approche plus ‘comparatiste’ affinerait la perception de la complexité des Jours, dans leurs pérégrinations d'Orient en Occident. Cette étude n'en demeure pas moins rigoureuse, bien étayée et argumentée. Souhaitons qu'elle incite à de futures rééditions ou de nouvelles traductions des Mille et un jours

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