The Problem of Shame in Christa Wolf's Stadt Der Engel Oder the Overcoat of Dr. Freud

This article examines Christa Wolf's final novel, Stadt der Engel oder The Overcoat of Dr. Freud , in the context of the rest of her œuvre . It argues that the central crisis faced by the narrator is one of shame, brought on by the revelation that she briefly served as an ‘Informeller Mitarbeiter’ of the Stasi in her youth. The fact that she had managed to ‘forget’ this embarrassing experience for decades only makes her eventual humiliation all the greater, since she is a famous novelist who had used her writing to construct an identity for herself as a moral authority and memory expert – both qualities which are now radically called into question. As the narrator struggles to confront her past from a self‐imposed Californian exile, the text comes to resemble a ‘writing cure’. Yet it is one which does not quite succeed, for the novel remains structured by a disavowal which is rooted in shame. The fact that the text does not achieve ‘Vergangenheitsbewältigung’, however, should not be seen as an artistic failure; instead, this article contends that it should be read as a labyrinthine work whose power derives precisely from the fact that the conflict it depicts remains unresolved. Der vorliegende Artikel liest Christa Wolfs letzten Roman Stadt der Engel oder The Overcoat of Dr. Freud im Kontext ihres Gesamtwerks. Er arbeitet die zentrale Krise der Erzählerin als eine der Scham heraus, ausgelöst durch das Bekanntwerden der Tatsache, dass sie als junge Frau vorübergehend ‘Informelle Mitarbeiterin’ der Stasi war. Dass sie dies jahrzehntelang ‘vergessen’ konnte, macht ihre schließliche Demütigung umso größer, da sie eine bekannte Schriftstellerin ist, die sich durch ihre Arbeit eine Identität als moralische Instanz sowie Erinnerungsexpertin konstruiert hat – beides Qualitäten, die nun radikal in Frage gestellt werden. Infolge ihrer Anstrengungen, sich im selbstauferlegten kalifornischen Exil ihrer Vergangenheit zu stellen, beginnt der Text einer ‘Schreibkur’ zu ähneln. Diese ist jedoch von begrenztem Erfolg: der Roman wird durch eine in der Scham verankerte Verleugnung strukturiert. Trotzdem sollte die Tatsache, dass der Text persönliche wie auch politische Vergangenheit unbewältigt lässt, nicht als künstlerisches Scheitern gewertet werden. Stattdessen plädiert der Artikel dafür, dass Stadt der Engel als ein labyrinthisches Werk interpretiert werden sollte, dessen Kraft gerade darauf beruht, dass der Konflikt, den er darstellt, ungelöst bleibt

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• Christa Wolf’s Richard Neutra

  Robert Blankenship, Robert E Blankenship•The Germanic Review Literature…•2020

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