Inverse Theology

The striking prevalence of theological motifs spanning Theodor W. Adorno's work has long been noted, from his repeated references to the Old Testament interdiction against making images of God to his evocative citations of a messianic light. This terminological peculiarity raises a difficult question: how are we to grasp the relation between Adorno's worldly critique of capitalist modernity and his use of religious terms? After all, Adorno explicitly echoes the verdicts of his intellectual forerunners, Karl Marx, Friedrich Nietzsche, and Sigmund Freud, arguing that traditional theology is not restorable. Given the rejoinders that Adorno's phrasing has provoked from commentators such as Jacob Taubes and Giorgio Agamben, the present article proposes to re‐evaluate the significance of Adorno's terminology with respect to two authors who colour his understanding of religion and theology: Franz Kafka and Walter Benjamin. In doing so, I aim to investigate the sense in which Adorno is able to mobilise the modern dislocation of traditional theology for a critique of reality under the rule of a capitalist cult religion. Die auffällige Prävalenz von theologischen Motiven in Adornos Werk ist wohl bekannt: von seiner wiederholten Bezugnahme auf das alttestamentarische Bilderverbot bis hin zu seinen Anführungen eines messianischen Lichts. Diese terminologische Eigenart wirft eine schwierige Frage auf: Wie ist Adornos diesseitige Kritik der kapitalistischen Moderne mit seinem Rekurs auf religiöse Termini zu vereinbaren? Schließlich klingen bei Adorno die Urteile seiner intellektuellen Vorläufer, Karl Marx, Friedrich Nietzsche und Sigmund Freud nach, wenn er behauptet, traditionelle Theologie sei nicht wiederherstellbar. Mit Hinsicht auf die Ablehnung, welche Adornos Formulierungen bei Kritikern wie Jacob Taubes und Giorgio Agamben ausgelöst hat, setzt sich der Beitrag zum Ziel, Adornos Sprachgebrauch im Hinblick auf zwei Autoren umzuwerten, die maßgeblich sein Verständnis von Religion und Theologie prägten: Franz Kafka und Walter Benjamin. Dadurch zielt der Beitrag zuletzt darauf ab, festzustellen, auf welche Weise Adorno die moderne Entstellung traditioneller Theologie dazu nützt, um seine Kritik an der durch eine kapitalistische Kultreligion verzerrten Wirklichkeit zu formulieren

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