Algarotti entre Fontenelle et Voltaire

Le Newtonianisme pour les Dames (1737) d’Algarotti recherche une conciliation entre l’idéal mondain de la « conversation » ou du « salon », où culmine l’usage social du langage pour les hommes et les femmes du XVIIIe siècle, et ce que l’auteur n’hésite pas à appeler « la philosophie sauvage » : la science newtonienne, dont la technicité logico-mathématique et les paradoxes rebutent l’honnête homme. Le livre est écrit sous le signe de Fontenelle, l’auteur admiré des Entretiens sur la pluralité des Mondes (1626), mais la science dont il traite n’est plus comme chez Fontenelle celle de Descartes. À l’entière intelligibilité du monde, au savoir cartésien dont la légitimité méthodique est d’être réductible à des propositions simples et claires, se substitue une science expérimentale et aporétique qui ne s’offre pas aussi bien à la traduction de « bon sens ». Voltaire, qui dans ses Éléments de la Philosophie de Newton (1738) assume pleinement ces nouvelles caractéristiques de la science, offre pour Algarotti une sorte de contre-modèle, dont on mesure l’influence grandissante en examinant les transformations apportées au Newtonianisme au cours des éditions successives

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