L'au-delà à l'épreuve du feu

Le purgatoire est la voie normale du salut pour les catholiques du 19 e siècle. Il est même le support, depuis les années 1850, d'une dévotion très populaire dans toute l'Europe et particulièrement en France : la « dévotion aux âmes du purgatoire ». Les différents indicateurs qui permettent d'apprécier son évolution montrent qu'au terme d'une longue montée en puissance, qui culmine à la veille de la Grande Guerre, le système du purgatoire entre assez brutalement en crise au lendemain du conflit. Cette chronologie invite donc à examiner les modalités de sa confrontation avec les conditions de fonctionnement que la guerre industrielle lui a imposées, depuis les pratiques ordinaires du culte des morts jusqu'à la « bonne mort » chrétienne et la prière pour les défunts. Parfois exorbité, toujours soumis à rude épreuve dans ses procédures, ses principes théologiques et ses assises anthropologiques, il perd définitivement son assiette d'avant-guerre et entre, autour de 1920, dans un processus d'inexorable déclin. La place et la formulation de la question du salut dans le catholicisme français en sont sorties durablement transformées

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