Édouard Petit, un haut fonctionnaire républicain (1858-1917) et sa conception de l’éducation populaire

L’article attire d’abord l’attention à partir d’archives inédites ou peu connues sur l’itinéraire et la personnalité d’Édouard Petit (1858-1917), juif d’origine méridionale, professeur de l’enseignement secondaire devenu inspecteur général de l’enseignement primaire, journaliste et écrivain, dirigeant de la Ligue de l’enseignement et de la mutualité, chargé de superviser l’éducation populaire laïque au moment où celle-ci devient un enjeu d’importance pour la IIIe République. Dans un second temps, il tente de reconstituer quelques éléments centraux de la vision de l’éducation populaire propagée par Édouard Petit autour du lien avec l’école, à travers trois approches successives. La première se situe au niveau des modèles pédagogiques ; elle insiste sur l’attraction du modèle scolaire au sein des œuvres péri et post-scolaires, mais aussi sur la capacité d’innovation de celles-ci, le tout conduisant à faire de l’éducation populaire une sorte d’« école idéale ». La seconde se focalise sur le rôle stratégique dévolu au corps enseignant primaire, ce qui aboutit tant à travers le discours officiel du dévouement volontaire que des désirs d’autonomisation des acteurs, à faire émerger la figure durable de l’instituteur-militant. Enfin, la troisième approche met en évidence le lien entre l’éducation populaire et la réforme de l’enseignement, que résume l’idée d’obligation post-scolaire ; elle questionne pour finir l’échec de cette idée aussi bien dans le « moment Édouard Petit » qu’au cours des périodes suivantes marquées par l’émergence de la thématique de l’école unique et de la démocratisation de l’enseignement

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